环境描写是指对人物所处的具体的社会环境和自然环境的描写。其中，社会环境是指能反映社会、时代特征的建筑、场所、陈设等景物以及民俗民风等。自然环境是指自然界的景物，如季节变化、风霜雨雪、山川湖海、森林原野等。
小说有三个要素：人物形象、故事情节和典型环境(自然环境和社会环境)。环境描写的具体作用有以下这些：
一、交代事情发生的地点或背景
在小说的里，一般会有社会环境的描写，交代事情发生的地点或背景，增加故事的真实性。
二、渲染气氛
一般来讲，每篇小说都有一种感情基调，每篇作品也有一种特定的氛围，作家往往用生动的自然环境描写，来渲染故事的气氛，从而增强故事的真实性，感染读者。
三、烘托人物的心情
小说中的环境描写有时候也能烘托人物丰富的心理，凸显人物心理活动，起到画龙点晴的作用。
四、反映人物的性格或品质，烘托人物形象
人都活动生存在一定的环境中，环境既是人赖以生存的必要条件，又影响着人的性格和气质。
例如：山明水秀，杨柳依依，则人物秀丽可爱;茫茫林海，朔风呼啸，则人物剽悍刚猛;天高地广，牛羊肥壮，则人物豪爽开朗。
五、推动情节的发展
小说的情节发展与环境描写往往是相互依存、相互制约的，环境描写以情节为依据，而情节发展又离不开环境描写。
六、深化作品主题
分析小说的主题，离不开对人物和情节的细致分析，也离不开对环境的认真考察。自然环境不仅仅是交代人物活动的场所，还能孕育人的气质，涵养人的精神，从而揭示出人物性格形成的原因，进而深化小说的主题。
