齐宣王问(孟子)说：“齐桓公、晋文公(称霸)的事，(我)可以听听吗?”
孟子回答说：“孔子的弟子之中没有讲述齐桓公、晋文公的事情的人，因此后世失传了。我没有听说过这事。(如果)不能不说，那么还是说说行王道的事吧!”
(齐宣王)说：“要有什么样的德行，才可以称王于天下呢?”
(孟子)说：“使人民安定才能称王，没有人可以抵御他。”
(齐宣王)说：“像我这样的人，能够安抚百姓吗?”
(孟子)说：“可以。”
(齐宣王)说：“从哪知道我可以呢?”
(孟子)说：“我听胡龁说(我从胡龁那听说)：‘您坐在大殿上，有个人牵牛从殿下走过。您看见这个人，问道：“牛(牵)到哪里去?”(那人)回答说：“准备用它来祭钟。”您说：“放了它!我不忍看到它那恐惧战栗的样子，这样没有罪过却走向死地。”(那人问)道：“既然这样那么，废弃祭钟的仪式吗?”你说：“怎么可以废除呢?用羊来换它吧。”’不知道有没有这件事?”
(齐宣王)说：“有这事。”
(孟子)说：“这样的心就足以称王于天下了。百姓都认为大王吝啬。我诚然知道您是于心不忍。”
(齐宣王)说：“是的。的确有这样(对我误解)的百姓。齐国虽然土地狭小，我怎么至于吝啬一头牛?就是不忍看它那恐惧战栗的样子，这样无罪却走向死地，因此用羊去换它。”
(孟子)说：“您不要对百姓认为您是吝啬的感到奇怪。以小换大，他们怎么知道您的想法呢?您如果痛惜它无罪却走向死地，那么牛和羊又有什么区别呢?”
齐宣王笑着说：“这究竟是一种什么想法呢?(我也说不清楚)，我(的确)不是吝啬钱财而以羊换掉牛的，(这么看来)老百姓说我吝啬是理所应当的了。”
(孟子)说：“没有关系，这是体现了仁爱之道，(原因在于您)看到了牛而没看到羊。有道德的人对于飞禽走兽：看见它活着，便不忍心看它死;听到它(哀鸣)的声音，便不忍心吃它的肉。因此君子不接近厨房。”
齐宣王高兴了，说：“《诗经》说：‘别人有什么心思，我能揣测到。’──说的就是先生您这样的人啊。我这样做了，回头再去想它，却想不出是为什么。先生您说的这些，对于我的心真是有所触动啊!这种心之所以符合王道的原因，是什么呢?”
(孟子)说：“(假如)有人报告大王说：‘我的力气足以举起三千斤，却不能够举起一根羽毛;(我的)眼力足以看清鸟兽秋天新生细毛的末梢，却看不到整车的柴草。’那么，大王您相信吗?”
(齐宣王)说：“不相信。”
“如今您的恩德足以推及禽兽，而老百姓却得不到您的功德，却是为什么呢?这样看来，举不起一根羽毛，是不用力气的缘故;看不见整车的柴草，是不用目力的缘故;老百姓没有受到保护，是不肯布施恩德的缘故。所以，大王您不能以王道统一天下，是不肯干，而不是不能干。”
(齐宣王)说：“不肯干与不能干在表现上怎样区别?”
(孟子)说：“(用胳膊)挟着泰山去跳过渤海，告诉别人说：‘我做不到。’这确实是做不到。为长辈弯腰作揖，告诉别人说：‘我做不到。’这是不肯做，而不是不能做。大王所以不能统一天下，不属于(用胳膊)挟泰山去跳过渤海这一类的事;大王不能统一天下，属于对长辈弯腰作揖一类的事。尊敬自己的老人，进而推广到尊敬别人家的老人;爱护自己的孩子，进而推广到爱护别人家的孩子。(照此理去做)要统一天下如同在手掌上转动东西那么容易了。《诗经》说：‘(做国君的)给自己的妻子作好榜样，推广到兄弟，进而治理好一家一国。’──说的就是把这样的心推广到他人身上罢了。所以，推广恩德足以安抚四海百姓，不推广恩德连妻子儿女都安抚不了。古代圣人大大超过别人的原因，没别的，善于推广他们的好行为罢了。如今(您的)恩德足以推广到禽兽身上，老百姓却得不到您的好处，这究竟是什么原因呢?用秤称，才能知道轻重;用尺量，才能知道长短，事物都是如此，人心更是这样。大王，您请思量一下吧!
“还是您发动战争，使将士冒生命的危险，与各诸侯国结怨，这样心里才痛快么?”
齐宣王说：“不是的，我怎么会这样做才痛快呢?我是打算用这办法求得我最想要的东西罢了。”
(孟子)说：“您最想要的东西是什么，(我)可以听听吗?”
齐宣王只是笑却不说话。
(孟子)说：“是因为肥美甘甜的食物不够吃呢?又轻又暖的衣服不够穿呢?还是因为各种色彩不够看呢?美妙的音乐不够听呢?左右受宠爱的人不够用呢?(这些)您的大臣们都能充分地供给，难道大王真是为了这些吗?”
(齐宣王)说：“不是，我不是为了这些。”
(孟子)说：“那么，大王所最想得到的东西便可知道了：是想开拓疆土，使秦国、楚国来朝见，统治整个中原地区，安抚四方的少数民族。(但是)以这样的做法，去谋求这样的理想，就像爬到树上去抓鱼一样。”
齐宣王说：“像(你说的)这么严重吗?”
(孟子)说：“恐怕比这还严重。爬到树上去抓鱼，虽然抓不到鱼，却没有什么后祸;假使用这样的做法，去谋求这样的理想，又尽心尽力地去干，结果必然有灾祸。”
(齐宣王)说：“(这是什么道理)可以让我听听吗?”
(孟子)说：“(如果)邹国和楚国打仗，那您认为谁胜呢?”
(齐宣王)说：“楚国会胜。”
(孟子)说：“那么，小国本来不可以与大国为敌，人少的国家本来不可以与人多的国家为敌，弱国本来不可以与强国为敌。天下的土地，纵横各一千多里的(国家)有九个，齐国的土地总算起来也只有其中的一份。以一份力量去降服八份，这与邹国和楚国打仗有什么不同呢?还是回到根本上来吧。(如果)您现在发布政令施行仁政，使得天下当官的都想到您的朝廷来做官，种田的都想到您的田野来耕作，做生意的都要(把货物)存放在大王的集市上，旅行的人都想在大王的道路上出入，各国那些憎恨他们君主的人都想跑来向您申诉。如果像这样，谁还能抵挡您呢?”
齐宣王说：“我糊涂，不能懂得这个道理。希望先生您帮助我(实现)我的愿望。明确的指教我，我虽然不聪慧，请(让我)试一试。”
(孟子)说：“没有长久可以维持生活的产业而常有善心的，只有有志之士才能做到，至于老百姓，没有固定的产业，因而就没有长久不变的心。如果没有长久不变的善心，(就会)不服从约束、犯上作乱，没有不做的了。等到(他们)犯了罪，随后用刑法去处罚他们，这样做是陷害人民。哪有仁爱的君主掌权，却可以做这种陷害百姓的事呢?所以英明的君主规定老百姓的产业，一定使他们上能赡养父母，下能养活妻子儿女;年成好时能丰衣足食，年成不好也不致于饿死。这样之后督促他们做好事。所以老百姓跟随国君走就容易了。如今，规定人民的产业，上不能赡养父母，下不能养活妻子儿女，好年景也总是生活在困苦之中，坏年景免不了要饿死。这样，只把自己从死亡中救出来，恐怕还不够，哪里还顾得上讲求礼义呢?大王真想施行仁政，为什么不回到根本上来呢?(给每家)五亩地的住宅，种上桑树，(那么)五十岁的人就可以穿上丝织的衣服了;鸡、小猪、狗、大猪这些家畜，不要失去(喂养繁殖的)时节，七十岁的人就可以有肉吃了;一百亩的田地，不要(因劳役)耽误了农时，八口人的家庭就可以不挨饿了;重视学校的教育，反复地用孝顺父母，尊重兄长的道理叮咛他们，头发斑白的老人便不会再背着、顶着东西在路上走了。老年人穿丝衣服吃上肉，老百姓不挨饿受冻，如果这样还不能统一天下，那是没有的(事情)。”
