不孝有三无后为大的意思是：不孝顺父母的事有三种，其中以没有子孙为最大。继承祖祀的子在古代社会指男子，就是“子女”并称里的子。后世长期继承他的说法。把后解释为子，是解释为某个类型的后人，所谓传宗接代。是孟子说的，记述在《孟子·离娄上》，全文是：不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也。
孟子的两段发言是一致的，都是给舜不告而娶做开脱。“男女居室，人之大伦”跟“无后为大”都是指婚姻生子乃大事，若告父母则不得娶妻，从而“废人之大伦，以怼父母”是为“不孝”。赵岐注孟子，也是源于此意。若将“无后”解释为“不尽后辈的本分”，上下文怎么也不可能解释通顺。
至于“三”，古文中可做多解，确实不必拘泥于赵岐所说的三项。“为大”也不一定要作“为最”解，但无后肯定是不孝中很严重的一种。古人重祭祀，若绝嗣则父祖先人都无人祭祀，自然是大不孝。这是“无后为大”的缘由。古人对继嗣的执着，不是人际关系变淡薄的现代人能理解的。
