宁为鸡首,不为牛后的意思是:战国策韩策一,臣闻鄙语曰,宁为鸡口,无为牛后。今大王西面交臂而臣事秦,何以异于牛后乎?最早记载在《战国策韩策》上,说的是战国时期的苏秦为联合六国抗秦而去诸侯王那里做思想工作。
在劝韩宣惠王不要向秦投降称臣时,就用了宁为鸡口,无为牛后这句鄙谚来打动韩王,以达到反对秦国并吞六国的企图。这一激,还真有效,韩王果然攘臂按剑,忿然作色,决心要维护这诸侯割据局面。后来据隋朝颜之推撰的《颜氏家训》中考正,认为此句有误,应改为“宁为鸡尸,无为牛从”,尸,鸡中之主;从,牛子也;所以“口当为尸,后当为从”。
今天常用来表示一个人的做事主张。即做再小的事,都要能自己拿主张,跟别人后面跑,再大的事也别去做。