炎帝是中国上古时期姜姓部落的首领，名为烈山氏，又称为赤帝，是华夏始祖之一。他发明了农具，教族人播种五谷，促进了农业生产的发展。建立了农贸市场，绵麻纺布，烧制陶器等，使人类向文明社会迈出了重大一步。首创了弓箭，为族人增加了武力，有效的防御外敌。还立星辰，分昼夜，划分了日历，每个月为30天，每年的11月为冬至。
传说炎帝在医药方面也有很深的造诣，他派人去到各地采集草药回来，自己亲自品尝。炎帝对人类的发展作出了巨大贡献，被尊为中华民族的人文始祖，受到炎黄子孙的世代崇敬。
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传说姜姓部落的首领由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝牦，牦生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，传位五百三十年。
炎帝所处时代为新石器时代，炎帝故里目前有六地之争，分别是:陕西宝鸡、湖南会同县连山、湖南株洲炎陵县、湖北的随州、山西高平、河南柘城 。炎帝部落的活动范围在黄河中下游，在姜水(一说是今宝鸡市渭滨区的清姜河，一说是今宝鸡市岐山县的岐水。)一带时部落开始兴盛，最初定都在陈地，后来又将都城迁移到曲阜。
相传炎帝牛首人身，他亲尝百草，发展用草药治病;他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物;他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。
传说炎帝部落后来和黄帝部落结盟，共同击败了蚩尤。
华人(不仅汉族)自称炎黄子孙，将炎帝与黄帝共同尊奉为中华民族人文初祖，成为中华民族团结、奋斗的精神动力。
炎帝被道教尊为神农大帝，也称五谷神农大帝。
