年字最早见于甲骨文，其本义是年成，五谷成熟，即《说文解字》：年，谷熟也。引申为一年的收成、年纪、年节、年代、每年的等义，又是时间单位，指地球环绕太阳公转一次所需的约365又1/4太阳日的周期。
字源演变：
年，会意兼形声字。甲骨文的"年"字(图1)，上部是一束穗子向下垂的禾谷的象形，下部是一个弯着腰、臂向下伸的人的象形，二者合起来像人负禾之形，表示丰收、收获等义，"人"也兼表声。金文中"年"字(图2)的形状跟甲骨文中的很相似，只是下垂的谷穗更明显，人的腰也更弯，稍微有点变化的是人与禾连在一起(如图3、图4)。发展到小篆阶段，篆文整齐化，"年"(图12)下部的"人"讹变为"千"，"年"由此转化为形声字，禾形，千声。其隶书字形(图14、图15)，"禾"最后两笔以及"千"的第一笔，都变成了直线。隶变后楷书写作"秊"。俗作"年"。最初"人"头顶着"禾"的样子，彻底消失了。如今规范化，以"年"为正体。
